في مثل هذا اليوم من عام 1986 وفي الساعة 38:11 صباحاً، انطلق مكوك الفضاء تشالينجر من كيب كانافيرال بفلوريدا، وعلى متنه كريستا ماك أوليف في طريقها لتصبح أول مواطنة أمريكية عادية تسافر إلى الفضاء.
وكانت السيدة ماك أوليف، التي تبلغ من العمر 37 عاماً وتعمل مدرسة للدراسات الاجتماعية بالمدرسة الثانوية، قد فازت في مسابقة منحتها مقعداً بين أفراد الطاقم السبعة في المكوك الفضائي.
وقد اجتازت شهوراً من التدريب الفضائي، ولكن بداية من يوم 23 ينايرمكثت لمدة ستة أيام متتالية في انتظار العد التنازلي لإطلاق تشالينجر، والذي تأخر أكثر من مرة بسبب عوامل الطقس وبعض المشكلات الفنية. وأخيراً، انطلق المكوك، وبعد ثلاث وسبعين ثانية من انطلاقه، وفي حضور مئات الأشخاص ومنهم عائلة كريستا، انفجر المكوك الفضائي ليصبح كتلة من اللهيب والدخان وسط ذهول الجميع.
وقد شاهد الملايين هذه المأساة عبر شاشات التلفاز.
ولم يكن هناك ناجون بالطبع.
وفي عام 1976، كشفت وكالة ناسا الفضائية الستار عن أول سفينة فضائية يمكن إعادة استخدامها وهي «انتربرايز»، وبعد خمس سنوات، بدأت الرحلات الفضائية عندما سافر المكوك «كولومبيا» في مهمة فضائية لمدة 54 ساعة وكان معززا بصاروخين صلبين وخزان خارجي، ودخل المكوك الذي يشبه الطائرة في المدار المحيط بالأرض فقط، وبعد انتهاء المهمة، قام المكوك بتشغيل المحركات لتقليل السرعة، وبعد نزوله إلى المجال الجوي هبط بسلام كطائرة شراعية.
وقد حملت مكوكيات الفضاء الأولى معدات الأقمار الصناعية إلى الفضاء وأجرت الكثير من التجارب العلمية.
وقد كانت كارثة تشالينجر أول حادثة كبيرة لمكوك فضائي، وفي أعقاب الانفجار، قام الرئيس الأمريكي رونالد ريجان بتعيين لجنة خاصة لتحديد الأخطاء التي تسببت في انفجار تشالينجر والعمل على تطوير الإجراءات الصحيحة في المستقبل.
وكان على رأس هذه اللجنة الرئاسية وزير الخارجية الأسبق ويليام روجرز، ومن بين أعضائها رائد الفضاء السابق نيل أرمسترونج ورُبان الاختبار تشك يجار.
وأظهر التحقيق أن سبب الانفجار هو فشل صمام «O-ring» في العمل في أحد الصواريخ الصلبة المحملة بالوقود، ولم يستجب الصمام المرن، كما كان مقدراً، بسبب الطقس البارد وقت إطلاق المكوك، والتي كانت بداية سلسلة الأحداث التي انتهت بالانفجار الكبير، ولم ترسل ناسا رواد فضاء لأكثر من عامين بعد هذا الانفجار حيث قامت بإعادة تصميم بعض معالم المكوك الفضائي.
وفي شهر سبتمبر من عام 1988، تم استئناف الرحلات الفضائية بإطلاق المكوك ديسكفري بنجاح، ومنذ ذلك الحين، قام المكوك الفضائي بتنفيذ الكثير من المهام، مثل إصلاح وصيانة تليسكوب هبيل سبيس وإنشاء محطة الفضاء العالمية.
وقد تم حتى الآن القيام بأكثر من 100 رحلة فضاء مكوكية.
| 
